Sau khi từ hôn với Thẩm Huy, ta không còn chốn nương thân.

Phu nhân nhà họ Thẩm thương ta đáng thương, giữ ta lại phủ làm nha hoàn.

Ba năm trôi qua như thế.

Ta tính toán số ngân lượng trong tay, đã đủ để mở một tiệm son phấn trong thành, bèn muốn  cáo từ với Thẩm Phủ.

Ngày rời đi, Thẩm Huy chặn ta lại, vẻ mặt có chút mất tự nhiên:

“Ngươi nếu bằng lòng, hôn thư vẫn còn hiệu lực…”

Ta sững người, rồi lập tức hiểu rõ:

“Thẩm đại nhân lo ta sẽ dây dưa không dứt? Xin yên tâm, hôn thư đã thiêu hủy,  hai ta đã là người xa lạ, không còn liên quan.”

Gió  xuân tháng ba vẫn mang theo cái buốt lạnh cuối đông.

Lồng đèn treo trước cửa lay lắc trong gió.

Ta kéo chặt cổ áo, khẽ gật đầu:

“Nếu Thẩm đại nhân không còn gì nữa, ta xin cáo biệt.”

Thẩm Huy khựng lại, giọng khàn khàn, u ám hỏi:

“Hôn thư… thiêu hủy khi nào?”

1.

Hắn vận trường bào nguyệt sắc, thân hình cao ráo như liễu, từng cử động đều mang phong thái cao quý.

Quả đúng câu: người tôn quý thường hay quên việc.

Ta mỉm cười, cố nhẫn nại đáp:

“Thẩm đại nhân quên rồi sao? Đó là chuyện ba năm trước.”

Hôn sự giữa ta và Thẩm Huy, là do mẫu thân ta cầu xin, vốn dĩ không thể xem là danh chính ngôn thuận.

Ngoại tổ của ta từng làm đến chức Tể tướng.

Mẫu thân ta và mẫu thân Thẩm Huy là bạn thân khuê phòng thuở nhỏ.

Thuở ấy hai người từng hẹn: nếu sau này sinh con cùng giới, thì kết nghĩa huynh muội; nếu khác giới, thì định sẵn hôn ước.

Về sau họ cùng gả đi, cùng mang thai.

Nhưng vận mệnh chẳng chiều lòng người — ngoại tổ ta phạm lỗi nơi triều đình, bị xử trảm giữa phố.

Phụ thân ta xuất thân hàn môn, nhờ cậy ngoại tổ mà bước vào quan trường.

Một khi ngoại tổ gặp nạn, cả nhà cũng bị liên lụy.

Mạnh gia vốn đã căn cơ mỏng manh, liền tan tành mây khói.

Mẫu thân ta mang thai lớn tháng, bị giam vào ngục.

Bà run rẩy chịu đựng hai tháng nơi lao tù, cuối cùng đợi được thánh chỉ ban xuống.

Tội chết được miễn, tội sống khó thoát.

Bà cùng phụ thân ta bị đày đến Lĩnh Nam, vĩnh viễn làm nô lệ.

Một thiên kim tiểu thư từng cao quý trên mây xanh, rơi thẳng xuống vực sâu.

Bà co ro trong góc ngục, ôm chặt bụng bầu, ánh mắt tràn đầy hoảng loạn.

Xe ngựa kéo lồng giam ra khỏi thành.

Tới cổng thành, gặp lại cố nhân — mẫu thân của Thẩm Huy.

Khi ấy bà ta vừa sinh Thẩm Huy, còn trong tháng ở cữ.

Phu quân dìu bà ta đến tiễn biệt người bạn thuở nhỏ.

Hai người nước mắt giàn giụa.

Mẫu thân ta nắm tay bà ta, gấp gáp hỏi:

“Muội muội, nói cho ta biết, con của muội là trai hay gái?”

“Nhanh nói cho ta!”

Bà ấy hoảng sợ, nhưng vẫn khẽ đáp: “Là nhi tử.”

Mẫu thân ta vừa khóc vừa cười, “Muội còn nhớ giao ước năm xưa của chúng ta không?”

Sắc mặt bà ấy tái nhợt. Mẫu thân ta không để bà ấy có cơ hội từ chối:

“Đại phu đã nói, con trong bụng ta là nhi nữ. Mau tìm giấy bút, lập hôn thư.”

“Mau lên!”

“Mau!”

Bà ta bị dáng vẻ điên cuồng ấy dọa sợ, vì muốn trấn an mẫu thân ta, đành thuận theo ước hẹn xưa mà định ra hôn sự giữa ta và Thẩm Huy.

Mẫu thân ta thở phào nhẹ nhõm, nâng hôn thư như báu vật cất vào lòng.

Thị vệ áp giải quát: “Đến giờ rồi!”

Mẫu thân ta hai tay bám chặt lồng giam, quay đầu nhìn bạn cũ, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Bà dùng thủ đoạn thấp hèn, đổi lấy cho ta một tia hy vọng về tương lai.

Nhưng từ đó, chuyện ấy trở thành khúc mắc trong lòng bà. Trước khi chết, bà nắm tay ta, không rõ là an ủi ta hay an ủi chính mình.

Bà cứ lặp đi lặp lại:

“A Xuân, mẫu thân không hối hận, ta không hối hận…”

Nhưng ta nghĩ, bà đã sớm hối hận rồi.

Bà là người cao ngạo như thế. Vậy mà lại phải nửa ép buộc nửa van nài, tính toán với người bạn thân khi xưa.

Sau khi bà mất không lâu, thiên hạ đại xá.

Ta thoát khỏi thân phận nô lệ, trở thành người tự do.

Tờ hôn thư bé nhỏ ấy, ta vẫn luôn cẩn thận giữ bên mình.

Ta vẫn nghĩ, chỉ cần cắn răng một chút, là có thể sống tiếp.

Nhưng hai chữ “sống tiếp”, nói thì dễ.

Ta từng tranh giành thức ăn với chó dữ, bị ăn mày đánh đến đầu rách máu chảy.

Khi nguy hiểm nhất, hai gã nam nhân có ý đồ xấu bịt miệng ta, kéo ta vào đám cỏ rậm.

Nếu không nhờ có người đi ngang qua, có lẽ ta đã chết nơi ấy.

Từ lúc đó, ta hiểu được một điều: Một nữ tử yếu ớt như ta, không thể sống sót nơi thế gian này.

Ôm theo hôn thư, ta run rẩy bước lên con đường tới kinh thành.

Đường tới kinh thành xa xôi, đôi dép cỏ mòn rách, khiến những chỗ tê cóng nơi chân vừa đau vừa ngứa.

Nhưng ta không dám dừng bước.

Vất vả lắm mới tìm được Thẩm phủ. Nhưng Thẩm Huy không ưa ta. Khi ấy ta đã ở Thẩm  Phủ được một thời gian.

Nghĩ cũng phải, một công tử con trời như hắn, đột nhiên được báo có một vị hôn thê từ thôn quê tìm đến, không chấp nhận được cũng là lẽ thường.

Ta tự biết mình thất lễ, nên cố gắng lấy lòng hắn.

Hắn thích ngựa, ta xung phong đi tìm cỏ tươi ngoài thành để cho ngựa ăn, chẳng may chọc phải tổ ong, bị đốt đến mặt sưng như đầu heo.

Hại hắn vô cớ bị người cười nhạo suốt mấy ngày trời.