Tôi là ca nữ phòng trà nổi danh nhất thành Tây Khuyên. Kỳ Ngọc từng là cái tên khiến những người đàn ông quyền quý trong thành sẵn sàng vung tiền chỉ để được nghe tôi hát một bài. Nhưng bao nhiêu năm qua, toàn bộ tiền bạc, mồ hôi và nước mắt tôi đổ vào một người duy nhất—Trần Nam Trường.

Tôi gặp Trần Nam Trường khi anh còn là một thiếu niên nghèo, lang thang trước cổng Nhạc Xuân lầu. Anh bảo muốn học hành, muốn đỗ đạt làm quan, nhưng không có tiền. Tôi tin anh, tôi thương anh. Tôi gom góp từng đồng bạc lẻ, nuôi anh ăn học suốt mười năm. Mỗi ngày tôi chỉ ăn cơm với cá muối, còn tiền, tất cả đều để dành cho anh.

Năm ấy, anh đỗ kỳ thi lớn, được bổ nhiệm một chức quan ở vùng khác. Trước ngày đi, anh hẹn tôi gặp mặt. Tôi vội vã chạy đến, lòng tràn đầy vui mừng. Tôi nghĩ, cuối cùng tôi cũng có thể sống những ngày tháng bình yên bên anh. Nhưng trong ánh đèn lờ mờ của trà quán vắng, tôi nghe anh nói:

“Kỳ Ngọc, chúng tôi không thể tiếp tục nữa. Anh không thể cưới một ca nữ làm vợ, dù em bán nghệ không bán thân nhưng nói ra có ai tin chứ.”

Lời nói nhẹ như gió thoảng, nhưng sắc hơn ngàn lưỡi dao. Tôi biết, anh ta không phải sợ người đời đàm tiếu, anh ta đang chê tôi trưởng thành trong môi trường dơ bẩn, chỉ có tiếng đàn hát và rượu chè.

Vậy sao lúc cầm tiền, anh ta không chê nó bẩn?

Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh. Bao nhiêu năm qua, tôi chưa từng hỏi “Anh có yêu tôi không?”. Và giờ đây, khi đáp án đã quá rõ ràng, tôi cũng chẳng còn gì để hỏi nữa.

Đêm ấy, tôi trở về Nhạc Xuân lầu, lần đầu tiên uống rượu đến say mèm.

Trời đổ cơn mưa rả rích, hơi lạnh luồn qua lớp áo mỏng khiến tôi run lên từng cơn. Tôi đứng trước cửa phòng trọ của Trần Nam Trường, tay siết chặt chiếc hòm gỗ nhỏ—bên trong là toàn bộ sổ sách chi tiêu, giấy nợ suốt mười năm qua.

Cửa mở ra, Trần Nam Trường đứng đó, gương mặt anh hiện lên vẻ sửng sốt. Anh không ngờ tôi sẽ đến tìm anh vào lúc này, càng không ngờ tôi lại mang theo thứ này.

Tôi bước vào phòng, nơi đây vẫn như trước—đơn sơ, sạch sẽ, chỉ khác là trong góc đã có một rương hành lý lớn. Anh thật sự đã chuẩn bị sẵn sàng để rời đi.

Tôi không vòng vo, cúi người mở hòm gỗ, đặt chồng giấy nợ lên bàn, giọng bình thản đến đáng sợ:

“Đây là toàn bộ chi tiêu của anh trong mười năm qua, từ tiền học phí, sách vở, ăn uống đến quần áo. Cả những ngày anh đau ốm, thuốc thang ra sao, đều ghi lại rõ ràng. Nếu tính cả lãi, anh nợ tôi tổng cộng ba nghìn sáu trăm lượng bạc.”

Trần Nam Trường nhíu mày, ánh mắt ánh lên tia khó chịu: “Em có ý gì? Chúng tôi quen nhau bao năm nay, em chưa từng nhắc đến chuyện tiền bạc.”

Tôi bật cười, tiếng cười khô khốc vang lên trong căn phòng chật hẹp. “Đúng vậy, tôi chưa từng nhắc đến. Vì tôi nghĩ tôi đang nuôi chồng tương lai của mình, chứ không phải nuôi một kẻ vong ân bội nghĩa.”

Mặt anh ta tái đi.

Tôi bước đến gần hơn, chậm rãi nói: “Anh bảo muốn rời đi? Được thôi. Nhưng trước khi đi, anh phải trả lại tôi tất cả những gì thuộc về tôi.”

Anh ta nhìn tôi, trong mắt thoáng chút hoảng loạn, rồi lại lấy lại vẻ trầm ổn. “Kỳ Ngọc, em đừng làm khó anh. Anh đâu có nhiều tiền như vậy? Hơn nữa, em giúp anh cũng là tự nguyện, sao giờ lại bắt anh trả lại?”

Tôi cúi xuống, cầm lấy một tờ giấy, đưa đến trước mặt anh ta.

“Đây là giấy vay nợ anh tự tay viết khi cần tiền vào học kỳ đầu tiên, còn có dấu tay của anh.” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, giọng không còn chút cảm xúc. “Tôi có thể kiện anh ra quan phủ. Một kẻ sắp làm quan, nếu bị tố cáo quỵt nợ, anh nghĩ còn cơ hội thăng tiến không?”

Tôi thấy bàn tay anh ta khẽ run lên. Anh ta đang do dự.

Tôi mỉm cười, giáng đòn cuối cùng: “Nếu anh không có tiền trả, tôi có thể nhận lại bằng cách khác.”

Anh ta cau mày: “Cách khác?”