9

Từ lúc sáng sớm, ta nghiêm chỉnh ngồi suốt ba canh giờ, đến nỗi lưng đau nhức mới hoàn thành bức họa. Cung nữ đỡ ta trở về nghỉ ngơi.

Chiếc xích đu ngoài hành lang, không biết từ lúc nào đã được thay mới, tinh xảo và đẹp đẽ hơn hẳn so với chiếc năm năm trước. Cung nữ nói, một ngày nọ Thái tử đi ngang qua, thấy chiếc xích đu bị cắt đứt kéo lê trên mặt đất, liền thất thần đứng ngẩn người rất lâu.

“Công chúa, chiếc xích đu mới này và chiếc ở Đông Cung chuẩn bị cho Thái tử phi đều do một vị thợ lành nghề chế tác đấy ạ.”

Thật đáng tiếc. Xích đu cũ đã đứt, từ đó duyên tình cũng đoạn tuyệt.

Ta quay đầu, mỉm cười nhẹ: “Các ngươi thích thì cứ chơi nhiều vào.”

Trong Chiêu Ninh Điện, bảy tám vị nội quan đang kiểm kê, lập danh sách các vật phẩm hồi môn cho cuộc hòa thân. Khác với những lần hòa thân vì thất bại trên chiến trường, lần này là đại quốc và ngoại bang liên kết, nên của hồi môn của công chúa hòa thân cần được chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngoài vàng bạc, gốm sứ, còn có vải vóc, dược liệu, hạt giống, gia súc. Thậm chí cả thợ thủ công, đầu bếp, y sĩ, nô bộc đi theo, tổng số lên đến ba trăm người.

Chỉ riêng danh sách đã có tới bốn mươi bảy quyển, trách sao Triệu Hi Chân không buồn xem qua. Lại thêm việc Đông Cung đang chuẩn bị hôn lễ, nhân lực thật sự không đủ xoay sở. Cung nữ kính cẩn đưa ta một bức họa.

“Công chúa, đây là do chuẩn Thái tử phi gửi đến.”

Mở ra xem, đó là bức chân dung một người Hồ, phía trên có ghi: Đại Hãn Tây Hạ – Úc Thời Vu.

Ta khẽ mím môi. Lúc trước, Hoàng thượng từng nói với ta rằng, Vị Đại hãn Tây Hạ này trẻ tuổi, dũng cảm, ngoại hình khôi ngô, tính tình thẳng thắn, đồng thời còn đề cao việc dung hòa văn hóa. Nhưng người trong bức họa, đôi lông mày rậm, đôi mắt to, dáng vẻ xem ra chính trực, chỉ là thân hình bệ vệ, vuông vắn một cách kỳ lạ…

Cung nữ đứng bên bất giác ngẩn người:

“Công chúa, người này thật sự trông như vậy sao?”

Ta lấy lại tinh thần, cuộn bức họa lại, nói:

“Cẩn trọng lời nói. Con người không thể đánh giá qua tướng mạo, huống chi đây là Đại hãn.”

Nhưng ta không ngờ rằng, chỉ trong vòng một hai ngày, Mạnh Lan Từ đã lan truyền bức họa ấy khắp hoàng cung. Mọi nơi trong cung đều bàn tán về dung mạo của Đại hãn Tây Hạ.

“Nghe nói người Tây Hạ không bao giờ tắm, cả gia đình đều ngủ trong chuồng ngựa, giọng nói lúc lớn lúc nhỏ, rất thô lỗ.”

“Tây Hạ lạnh lắm, càng béo càng sống được, người gầy ở đó chỉ vài ngày là ch,ết rét, còn bị người đói lả nhặt về ăn nữa!”

“Trời ơi, hòa thân mà phải ngủ trong chuồng ngựa, lại còn có nguy cơ bị ăn thịt!”

“Ngươi nói nhảm gì thế? Đại Hãn sao có thể không đủ ăn? Nhìn xem ông ta còn béo thế này cơ mà.”

Tiếng cười trong đám đông vang lên không ngớt. Mạnh Lan Từ tay cầm khăn lụa, vẻ mặt đắc ý, bật cười giễu cợt: “Lo chuyện đó làm gì, ta thấy cũng xứng đôi vừa lứa. Dù sao, công chúa hòa thân của chúng ta cũng chẳng phải công chúa thật.”

Ta nghe thấy câu nói đó, liền dừng bước, quay người đi thẳng về phía nàng ta.

Mọi người xung quanh vội hành lễ:
“Trường Nghi Công chúa vạn an.”

Chỉ riêng Mạnh Lan Từ vẫn ngồi yên, im lặng không lên tiếng.

Ta khẽ nâng tay: “Hòa thân là việc trọng đại liên quan đến xã tắc, Mạnh cô nương ăn nói không cẩn thận, phạt quỳ trước Chiêu Ninh Điện bốn canh giờ.”

(*) 4 canh giờ là 8 tiếng. 1 canh giờ = 2 tiếng.

Hai cung nữ lập tức tuân lệnh, tiến đến kéo nàng ta dậy.

Mạnh Lan Từ kinh ngạc, hét lên: “A Ngu, ngươi dám phạt ta sao?”

Ta thản nhiên đáp: “Có gì mà không dám? Mạnh cô nương, ta là công chúa do Hoàng thượng sắc phong, còn ngươi là ai, sao lại không thể phạt?”

Mạnh Lan Từ tức giận, mặt đỏ bừng, bật cười lạnh: “Ngươi tính là công chúa gì? Ngươi không cha không mẹ, chẳng qua chỉ là một kẻ ăn mày dơ bẩn…”

Ta thẳng tay tát nàng ta một cái, cắt đứt lời lăng mạ.

“Mạnh cô nương, nể tình ngươi sắp thành thân, ta không làm tổn thương gương mặt của ngươi.”

Mạnh Lan Từ ôm gương mặt đau rát, cứng họng không nói nên lời, chỉ nhìn ta chằm chằm, kinh ngạc. Nàng ta bị người kéo đi trong bộ dạng thảm hại.

Ta nhìn quanh một lượt, lạnh nhạt nói:
“Các vị cô nương, sứ đoàn Tây Hạ đã đến kinh thành, mong mọi người cẩn trọng lời nói, đừng để ảnh hưởng đến bang giao hai nước.”

Nói xong, ta xoay người trở về Chiêu Ninh Điện.

Nội quan đã chờ sẵn: “Công chúa, danh sách, canh thiếp, và bức họa đều đã chuẩn bị xong, chỉ chờ người xem qua là có thể gửi sang Đông Cung.”

Ta khẽ đáp: “Được.”

Không lâu sau, gió lạnh bất ngờ thổi vào cửa sổ phía Tây. Cung nhân vội vàng đi khắp nơi đóng cửa, dọc đường thắp đèn. Ngoài điện, trời đã xám trắng, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi.

Mạnh Lan Từ vẫn quỳ dưới bậc thềm, hai tay chống xuống đất, đầu cúi thấp.

Ta lệnh cung nhân đến che ô cho nàng ta, nhưng phạt là phạt, lời đã nói ra, quyết không thay đổi.

Triệu Hi Chân gấp gáp chạy đến, hất chân đá ngã người của ta, cởi áo choàng lớn, khoác lên vai nàng ta.

“A Ngu, ngươi quá đáng! Chẳng lẽ sau này vào Đông Cung, ngươi cũng muốn ngang ngược như thế sao?”

Mạnh Lan Từ rúc vào lòng hắn, dáng vẻ yếu đuối đáng thương.

Nội quan từ cửa hông bước ra, nhìn thấy Triệu Hi Chân không xa liền mừng rỡ, vội vàng chạy đến.

“Điện hạ, thật may người đang ở đây. Đây là danh sách hòa thân của công chúa, cùng bức họa mà lần trước người nhắc tới.”

Ta bước xuống bậc thềm, đỡ lấy cung nữ bị thương, đứng dưới tuyết đối diện với Thái tử.

“Triệu Hi Chân, ngươi như thế này, không phân phải trái đúng sai, tùy tiện nổi giận với người khác, mới gọi là ngang ngược.”

Triệu Hi Chân trừng mắt nhìn ta, lồng ngực phập phồng kịch liệt, môi khẽ run lên không ngừng.

“Hay, hay lắm! Thì ra là như vậy. Ngươi không chỉ ức hiếp Mạnh Lan Từ, mà đến cả ta ngươi cũng chẳng để vào mắt! Không quan tâm điều gì, không sợ điều gì…”

Nội quan vừa định đưa bức họa, tay dừng lại giữa không trung.

Cầm cũng không được, đi cũng không xong.

Cả hắn và ta đều hiểu rõ —
Nếu bức họa này được mở ra lúc này, đó sẽ là cơ hội cuối cùng của Thái tử.

Gió tuyết bất chợt mạnh hơn.

Ta đỡ lấy cung nữ bị hắn đá ngã, ánh mắt dừng lại trên cuộn tranh, cảm xúc phức tạp cuộn trào trong lòng.

“Điện hạ, hay là nhìn thử xem.”

Nội quan nghe theo lời ta, cung kính dâng bức họa.

Mạnh Lan Từ trợn to mắt, cắn chặt môi dưới, bấu lấy tay áo của hắn, nhưng lại không dám mở miệng.

Triệu Hi Chân chăm chăm nhìn ta, bỗng cong môi cười lạnh một tiếng.

“Một cung nữ hòa thân, ngươi nghĩ ta thực sự để tâm sao? Cút ngay!”

Không có gì bất ngờ.

Triệu Hi Chân, ta đã cố gắng hết sức.

Nội quan nhặt bức họa từ dưới đất lên, thở dài một tiếng, đội tuyết rời đi.